Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад. Со дня на день союзники должны начать высадку в Европе, и конец войне уже виден. Но в прифронтовой полосе творится что-то темное и необъяснимое. Людей находят убитыми — зверски, расчетливо. Никто из выживших свидетелей толком не может описать нападавших, говорят лишь о мелькающих тенях. Состав этой группы, судя по всему, непостоянен. И после каждого дела преступники оставляют на телах или рядом с ними нарисованные изображения жертв. За эти странные, леденящие душу картинки и беспощадность всю шайку прозвали «Мертвой головой», а ее предводителя — Художником.
Расследует эти мрачные происшествия оперативная группа во главе с майором Ефимовым и капитаном Сазоновым. Но чем больше фактов они собирают, тем сильнее крепнет у них чувство: грабежи и убийства — лишь дымовая завеса. За ней скрывается нечто иное, какая-то иная, еще неясная цель этого самого Художника. Ситуация запутывается окончательно, когда из Москвы, от руководства НКВД, прибывает давний знакомый Сазонова — Рудаков. Его появление вносит в дело новую, тревожную ноту. Теперь подозрение может пасть на любого, даже на тех, кто ведет расследование.